叶凌霄的手指刚指向谷内，脚下地面猛地一震。他反应极快，立刻低喝：“停步！退后！”同时横臂拦住前方三人，脚步急撤。几乎就在刹那，两侧岩壁轰然炸裂，大量沙石裹着断裂的绊索倾泻而下，砸在他们原本要踏上的位置。几根暗埋的铁桩从地底弹起，顶端泛着幽蓝光泽，显然是淬了毒。
烟尘未散，四面八方已有黑影扑出。那些人穿着统一的灰黑色劲装，脸上蒙着面巾，手持短刃，动作整齐划一，显然是训练有素。他们不喊不叫，只以手势配合，迅速形成包围圈，主攻方向直指队伍中段。
“散开队形！”叶凌霄吼了一声，人已迎上前去。他没有用剑，而是抽出腰间短棍，一记横扫，将冲在最前的两人逼退。棍尖点地，借力旋身，又撞开右侧偷袭者。他的动作干净利落，每一招都只求阻敌不求杀敌，为后方争取布防时间。
沈清璃已在左翼站定。她背靠一块塌陷的岩壁，右脚微弓，左手压住肩头旧伤，右手持剑平举。一名敌人从高处跃下，她看也不看，反手一剑撩出，剑锋擦过对方小腿，血光顿现。那人闷哼一声跌落，被后续同伴拖走。她没追击，只盯着前方不断涌来的敌群，眼神冷静。
“左边缺口收窄！”她突然开口，声音不大，却穿透嘈杂。叶凌霄侧目一看，立刻明白她的意思——右侧岩壁确实有一处塌陷形成的凹口，宽不过三尺，足以限制敌方人数优势。他点头示意，随即下令：“交替掩护，向右收缩！”
队伍开始移动。三人一组，前组出攻击牵制，后组后撤，节奏紧凑。但敌人显然早有准备，不等他们完全转移，高处接连抛下数枚烟雾弹。灰白色浓烟腾起，瞬间遮蔽视线。紧接着，几道震爆符落地，轰响刺耳，连地面都在颤抖。两名弟子被声波冲击，脚步踉跄，险些摔倒。
“闭气！贴地行！”叶凌霄蹲下身，用手掌感知地面震动。果然，不到十息，脚下再次传来异动。他猛然抬头：“陷阱！退离原位！”
话音未落，方才站立的区域猛地弹起一张铁网，数十根尖刺破土而出，间距精准，正好覆盖一个成年男子的站立范围。若非及时察觉，必遭重创。
沈清璃趁着烟雾稍散的间隙，已带队退入塌陷口。她单膝跪地，用剑尖拨开浮土，确认下方无机关后，才让队员依次进入。自己则守在最后，剑锋始终对外。
叶凌霄边战边退，始终挡在最前方。三名敌人围住他，招式狠辣，专攻下盘与关节。他以短棍格挡，脚步游走，在狭小空间内辗转腾挪。一记挑腕，震飞一人兵刃；顺势转身，肘击另一人胸口，将其撞退。第三人趁机突刺，他侧身避过，反手扣住对方手腕，借力一带，将人甩向外围敌群，砸倒一片。
但他呼吸已略显粗重。连番应对突发状况，真气消耗极大，经脉尚未痊愈之处隐隐作痛。他咬牙撑住，不敢有丝毫松懈。
沈清璃见状，突然从腰带抽出那截铜签，用力插进岩缝，再扯下衣袖布条缠紧，做成临时标记。“这里能守住！”她喊道，“背靠石壁，两翼夹角，他们上不来太多人！”
叶凌霄迅速判断形势，立即指挥剩余人员集结。众人背靠岩壁，组成半圆阵型，武器对外。虽仍处劣势，但总算稳住阵脚。
可敌人并未停止进攻。一波接一波，前排倒下，后排立刻补上，毫无迟疑。空中不断有烟雾与震爆袭来，地面陷阱也接连触发，迫使他们频繁调整位置。体力在快速流失，喘息声越来越重。
叶凌霄站在防线中央，衣袖撕裂，手臂上有道浅伤正在渗血。他盯着远处不断涌来的黑影，知道这场战斗远未结束。对方不是想速战速决，而是要用人数和消耗拖垮他们。
沈清璃走到他身边，肩部旧伤因剧烈动作再度渗血，浸湿了半边衣料。她没看伤口，只低声问：“还能撑多久？”
他没回答，只是抬起手，指向谷内深处那道扭曲的气流屏障。风沙弥漫中，那道光影依旧清晰可见。
他们还没进去，战斗却已到了生死边缘。
沈清璃握紧剑柄，重新站回左侧阵位。叶凌霄深吸一口气，摆出迎敌姿态。
敌群再次压上。