“飞船的辅助导航系统。连主系统都算不上，只是一个子模块。”
查尔斯的声音压低了，“我们花了十一个月才把它从飞船的数据核心里剥离出来，又花了五个月做本地化适配。它现在能用英语和我们交流了。”
总统的手指停在咖啡杯边上，没有端起来。
“你的意思是……飞船上那个破损的、我们只解析了百分之多少的系统——”
“百分之七。截至上周，我们的解析进度是百分之七。”
“百分之七里扒出来的一个子模块，就能吊打华国举全国之力搞出来的王牌AI？”
“对。”
房间里安静了一阵。空调的风声变得格外清楚。
总统端起咖啡喝了一大口，放下杯子时手上的力道重了点，杯底磕在桌面上发出一声脆响。
“那我们为什么还要演这出戏？直接把雅典娜拿出来不就完了？”
“拿出来给谁看？国会？媒体？”查尔斯摇头，“你在椭圆形办公室里发火，全世界都看见了。
所有人都认为美国被华国打懵了、乱了阵脚、毫无还手之力。这就是我们要的效果。”
“让他们骄傲。让他们膨胀。让华国人觉得自己已经站在了世界之巅。”
“骄兵必败，这是他们自己老祖宗说的。”
总统靠回椅子里，手指交叉搭在腹部。
“那飞船呢？进展到哪一步了？”
查尔斯切换了屏幕画面。
51区地下机库的实时监控出现在眼前。
银灰色的飞船悬浮在半空，船体周围搭满了密密麻麻的脚手架和检测设备。
数百名穿白色防护服的工程师在各个平台上忙碌。
“材料学团队上个月有了重大突破。”
查尔斯调出一段视频，画面里一块拇指大小的银色金属片被放进测试仪器，激光切割、高温炙烤、酸液腐蚀，金属片纹丝不动，
“船体外壳的合金配方，我们复刻出来了。一种碳-钛-铱三元高熵合金，地球上从来没有出现过的东西。强度是钛合金的四百倍，重量只有铝的三分之一。”
“能量产？”
“小批量可以。我们在亚利桑那建了一座秘密冶炼厂，月产能大概两吨。”
总统的眼珠转了转。“两吨够干什么？”
“够造一架原型机的机身框架。”
查尔斯又切了一张图，是一份工程设计蓝图，流线型的机体轮廓，跟飞船有七八分相似，但小得多，
“普罗米修斯二号。长度三十二米，可载六人。核聚变驱动，大气层内速度二十五马赫，亚轨道飞行无压力。”
“什么时候能飞？”
“如果一切顺利，十八个月。”
总统咧了咧嘴，有点像笑，又不完全是。
“十八个月太久了。华国人不会给我们十八个月。”
“所以我才需要你明天那份行政令。”
查尔斯把U盘拔出来，揣回口袋，“行政令一出，全球科技市场大地震，所有人的注意力都会被金融战吸过去。
媒体炒作、国会听证、华国反制、盟友站队……这些噪音至少能持续六到八个月。”
“在这六到八个月里，没有人会注意到内华达沙漠
“等他们回过神来的时候——”
查尔斯站起身，拍了拍裤子上并不存在的褶皱。
“我们已经飞起来了。”
总统也站了起来。两人面对面站着。
“核心能源的事呢？”总统忽然问，“你的人在明州找了多久了？”
查尔斯的表情第一次出现了变化。很细微，眉心的皱纹深了一毫米。
“还没找到。信号太飘忽了，每次出现不超过零点三秒。但位置确认在明州，没变过。”
“需要我这边配合什么？”
“暂时不用。我的人已经渗透到位了，华国国安盯得紧，但还没发现核心目标。”
查尔斯走向电梯，“等飞船解析到百分之十五，我们就能制造便携式信号追踪器，到时候，精确到米。”
电梯门打开。
查尔斯迈进去，回过头。
“总统先生，你只需要做好一件事。”
“什么？”
“继续演你的疯子。演得越像，我们的时间就越多。”
电梯门合上了。
总统独自站在空荡荡的密室里，看着桌上那两只喝空的咖啡杯。
他忽然笑了一声。
查尔斯·维兰德把全世界都当成了棋盘。
硅谷的巨头们以为自己在跟华国下棋，其实他们只是维兰德手里的棋子。
华国以为自己赢了这局，其实连谁是庄家都没搞清楚。
那我呢？
总统心想。
我是棋手，还是棋子？
他没有想出答案。
但这不重要。
重要的是，牌桌还没掀。
只要牌桌还在，谁都有翻盘的机会。