老者仿佛看穿了他们的心思，缓缓道：“老夫告诉你们这些，不是要吓退你们。只是想提醒——若只是路过，未必非要招惹它。那溶窟虽在山道右侧，但只要沿着主路走，不靠近、不惊动，那畜生轻易不会出来。它盘踞那溶窟，不会出来的，似乎在守护着什么东西！”
“守护什么东西？”赵丹敏锐地捕捉到了关键。
老者摇了摇头：“这就不是老夫能知道的了。那溶窟深处，我们从未有人活着进去过，更无人活着出来。里面有什么，只有那水蛭自己知道。”
他看向蔡枫，目光郑重：“你们奉命勘测，若想绕过，便绕过。若想探查那溶窟……老夫只能劝你们一句：量力而行。命是自己的，丢了就没了。”
蔡枫沉默片刻，抱拳道：“多谢老族长告知。晚辈记下了。”
老者点了点头，不再多言，转身走回寨门。
阿木看了几人一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是低声道：“保重。”
寨门缓缓关闭。
玄七五人站在原地，望向那条通往密林深处的山道。远处，那几根半埋的白骨在风中微微晃动，仿佛无声的警告。
蔡枫沉吟片刻，目光在众人脸上扫过，最终落向远处雾气氤氲的山道：“听族长的意思，那水蛭轻易不会离开巢穴，只要不主动踏入它的地盘，它便不管。若那东西当真是金丹期妖兽，我们直接绕过，绝不招惹。但若只是假丹之境……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐色，“可以一试。”
“上路吧。”他率先迈步，踏上山道。
众人跟上，但章丘明显有些心神不宁。他走了几步，终于忍不住开口：“蔡师兄，我有个疑问——一个筑基期的妖兽，能活上千年吗？我记得典籍上说，金丹修士也不过千年寿元，筑基期修士能活到五百岁已是极限。那水蛭若真是金丹，我们绕着走便是，可若只是假丹，活了上千年，这……合理吗？”
这个疑问一出，赵丹和玄七也看向蔡枫。确实，按照常理，筑基期妖兽活千年，有些超出认知。
高原却忽然接过话茬：“这个问题，我来答吧。”
他是御兽峰弟子，常年与妖兽打交道，对妖兽的习性、寿元、修炼方式比在场任何人都要了解。
“章师弟说得没错，人类修士，筑基期寿元确实不过五百，金丹也不过千载。但妖兽不同。”高原一边走，一边解释，“妖兽修炼的前提，是‘开智’——也就是生出自我认知，明白自己要修炼。这就像我们人类要有灵根，才能踏入修行之门。没有灵根的凡人，一辈子只能是凡人；没有开智的野兽，一辈子只能是野兽。”
他顿了顿，继续道：“但开智之后呢？妖兽没有我们人类这样的功法，没有引气诀，没有师长点拨。它们只能本能地、被动地吸收天地灵气，缓慢地淬炼自身。这个过程慢到什么程度？可能一只野兽开智后，被动吸收几百年灵气，境界还在练气一二层徘徊，连筑基的门都摸不到。”
章丘听得入神，忍不住问：“那……这几百年里，它不会老死吗？”
“这就是关键了。”高原眼中闪过一丝复杂，“天地万物皆可修仙，但对妖兽而言，这条路上布满了无形的阻碍，所以天道给了它们另一种补偿——寿元。一只普通的乌龟，不开智都能活几百年；一棵老树，不开智都能活上千年。它们一旦开智，开始修炼，哪怕境界提升缓慢，寿元也会随着每一次微小的进步而大幅增长。从练气一层到二层，可能只是气血更强了一点，智商更高了一点，但寿元却能多出几百年。”
他看向远处，声音变得悠远：“我们人类修炼，一个顿悟，一个点拨，可能一夜之间境界就突破了。但妖兽不行。它们智商停留在人类孩童水平，对修炼上的困惑，没人能解答，只能靠自己用漫长的时间去试错、去摸索。可能一个简单的运功法门，我们要想通只需一炷香，它们要想通，需要几十年、上百年。而在这漫长的摸索中，它们的寿元就在不断积累。”
“那……它们要多久才能到金丹？”章丘问。
“难。”高原摇头，“妖兽到了可以化形的阶段，也就是元婴大妖，智商才真正和人类修士差不多。到那时，它们之前的积累会爆发出来，实力突飞猛进。但从开智到元婴，是一条漫长到难以想象的路。大多数妖兽，终其一生都卡在筑基期，但它们能活的时间，远比同阶人类长得多。所以——”他看向众人，“那水蛭若真是假丹之境，活了上千年，并不稀奇。甚至可以说，正是因为它活了上千年，积累足够深厚，才有可能触摸到假丹的门槛。”
赵丹若有所思地点头：“所以妖兽的强弱，不能单纯用境界来衡量。一个活了一千年的假丹妖兽，其底蕴、其经验、其对自身力量的运用，可能比刚突破的假丹人类修士还要可怕。”
“没错。”高原看向蔡枫，“所以师兄方才说，若那水蛭是假丹，我们可以‘试试’——但试之前，必须做好万全准备。它不是普通的假丹，是活了一千年的假丹。”
蔡枫沉默片刻，缓缓道：“先去看看。若实在不可为，绝不强求。命是自己的，任务也是自己的，没必要为了一个溶窟把命搭进去。”
众人点头，继续沿着山道向前。
雾气渐浓，前方隐约传来水流滴落的声响，以及一股若有若无的、令人不适的潮湿腥气。
溶窟，快到了。