夜风穿过空地，吹得未燃的柴堆沙沙作响。叶凌霄站在讲武台前，背对营地，面朝四条隐入林间的小路。他左手缠着布条，旧伤在凉夜里隐隐发紧，但站姿未变。十二个新人围成半圈，喘息渐平，脸上还带着完成任务后的光亮。
天刚亮时，他就来了。没点火，也没说话，只是把昨夜那陶罐重新摆到了沙地上。水痕还在内壁，清晰可见。他手指划过罐口边缘，停在一处轻微倾斜的印记上。“山路湿滑，重心偏了半寸。”他说，“可你们没撒手。”
众人低头，有人无意识摸了摸肩膀。那个中途扶罐的少年抿着嘴，指节泛白。
“昨日是试足。”叶凌霄抬眼，目光扫过每一张脸，“今日是启程。”
没人出声。晨光落在沙地上，映出一片浅灰。
他从怀中取出一张粗纸，摊开压在石块下。纸上无名，只有几道弯折的线，像是山脊走向，又像河流走势。四个方向各标了一点，不写字，也不画图。
“两人一组，往这四个地方去。”他说，“东边村落缺水，南边田埂年年塌陷，西边山道常有坠石，北边冬寒无薪。你们去，不是为争功，也不是为扬名。谁帮一人，就学一道心法；谁解一难，就算一步修行。”
一个女孩抬起头：“那……我们还能回来吗？”
“能。”他说，“但不是现在。”
人群微动。有人握拳，有人低头看脚。那个曾在站桩时悄悄比剑诀的少年，此刻只盯着自己的鞋尖。
叶凌霄走到沙地中央，蹲下身，脱掉自己的布鞋，赤足踩进沙里。他一步步走，脚掌平落，从脚跟到脚尖，均匀下压。留下的印子深浅一致，连成一条直线。
“还记得赤足踩沙那一课吗？”他问。
众人点头。有人默默弯腰，开始解鞋带。
“力道分配好了，气才不断。”他说，“脚步长短定下来了，路才能走得远。这一去，不是比快慢，是比能不能一直走。”
十二人依次脱鞋，赤足踏上沙地。他们绕着营地走了一圈，脚步尚有些迟疑。第二圈时，节奏渐渐稳住。第三圈，十二双脚落下几乎同声，踩出一圈整齐的凹痕。
最后一人跨出圈外，穿好鞋，整了衣襟。
叶凌霄站在原地，看着他们。他没有再说话，只是抬起手，指向四条小径。
四组人先后转身。有人迈出第一步时踉跄了一下，立即站稳，继续往前。林间枝叶晃动，身影一个个消失进去。最后一点衣角被树影吞没时，日头刚好升过山脊。
空地重归安静。柴堆依旧未燃，枯叶滚到台边停下。叶凌霄俯身拾起一根断枝，在沙地上轻轻划了一道直线，笔直向前，再无转折。
他抬头望了一眼四条小路消失的方向，目光逐一扫过，而后收回，双手负后，立于台前。
远处山影沉沉，风从谷口吹进来，拂动他肩上的尘土。他站着，不动。