晨雾还未散尽，山道上的土仍湿着，叶凌霄踩下去时，鞋底带起一层薄泥。他走在最前，脚步不重，但每一步都落得稳。身后队伍成单列行进，脚步声轻而齐，像一串压低的呼吸贴着地面走。
林子比往常安静。鸟没叫，连虫声也稀。他抬头看了眼树梢，枝叶静垂，没有风，可袖口却觉一丝凉意滑过，像是从地底下冒上来的。他没停，只将左手微微抬了抬，示意后头收拢间距。
走到一处岔口，溪水横过小路，原本清浅见底，此刻却浑得发褐，水面浮着些细碎枯叶，打着旋儿往下游走。叶凌霄蹲下身，伸手探了探水温，冷得刺骨。他拨开石边淤泥，发现一条活鱼卡在缝里，鳃还在张合，但身子僵直，眼珠浑浊泛白。
沈清璃从后头跟上来，站到他侧后方半步的位置。她没说话，只顺着他的视线看那条鱼。片刻后低声问：“不对劲？”
“鱼不该活。”叶凌霄收回手，抹了把掌心的泥水，“这水有毒。”
沈清璃点头，没多问。她转身从药囊里取出一个小瓷瓶，蹲下舀了半瓶水样，塞紧后收回囊中。她的动作利落，手指稳定，像做过很多遍。
叶凌霄站起身，目光扫过两岸林子。树皮颜色深一块浅一块，像是被什么烧过又愈合的疤。他往前走了几步，脚下一顿——地上有爪痕，三道并排，嵌进泥土深处，不是野猪也不是熊留下的。他蹲下，指尖蹭了蹭痕迹边缘，土质松脆，断面泛着微干的灰白，像是被火燎过，却又不见焦迹。
他站直，没回头，只压低声音说：“加快。”
队伍立刻调整节奏，由缓步行转为疾走。众人拉长间距，脚步更轻，几乎听不到鞋底擦地的声音。叶凌霄走在最前，肩背绷紧，眼睛始终盯着前方林隙间的光斑移动。他知道这段路还有两刻钟就能出林，再翻一座坡就是新人传讯的位置。
可越往前，空气越滞。鼻尖闻不到草木味，连自己的汗味都被压住了。他摸了摸胸前内袋，地图还在，贴着胸口的位置能感到一点体温。剑柄上的布条有些松，他顺手拧了半圈，重新缠紧。
中途停下一次，是在一片开阔地。地面裂了几道细缝，宽不过指，深不见底。叶凌霄蹲下，耳朵贴近裂缝，听见底下有极轻微的震动，像远处有人敲石头，一下一下，不急，却持续不断。他伸手探入，掌心刚触到底部，一股热流猛地冲上来，烫得他迅速缩手。掌心没伤，可皮肤底下却像有根针扎进去，沿着手臂窜了一寸便停了。
他闭了下眼，再睁时眼神更沉。
沈清璃走过来，递上一块湿布巾。他接过，擦了擦手，没说话。她也没问，只站在旁边，目光扫视四周地势。
“不是天灾。”他终于开口，声音压得很低，只够她听见。
“人为？”她问。
“或者……被人用了。”他站起身，望向前方林影，“不知道是谁，也不知道想干什么。但现在顾不上查，先救人。”