风还在吹，雾仍贴着地面向洞口游动。叶凌霄的手还按在剑柄上，目光未移，但呼吸已比方才沉了几分。他没再说话，只等回应。
队伍里一片静默。有人低头盯着脚前的碎石，有人悄悄握紧了兵器，却无人迈步。时间一息一息过去，那洞口像是活的一般，吞着光，也吞着胆气。
两名站在后排的弟子对视一眼。其中一个瘦些的青年抿了下嘴，喉头滚动了一下，低声道：“我去。”
旁边那人没看他，只把腰间的短刀往内侧挪了挪，应了一句：“一起走，快进快出。”
两人越前几步，在叶凌霄侧前方抱拳行礼，动作干脆，没多话。叶凌霄看了他们一眼，点头。两人转身便走，脚步轻而稳，迅速没入浓雾之中。
沈清璃往前半步，站到叶凌霄左后方原位，右手仍夹着银针，左手垂在身侧，指尖微微蜷起。她没问是否安全，也没劝阻。她知道这种时候，没人能替那两人决定。
洞口外，只剩下风刮过岩壁的嘶声。
约莫半炷香时间过去，洞内忽然传来三声短促的敲击，一下、两下、三下，间隔均匀——是约定的初步安全信号。紧接着，两个身影从雾中冲出，步伐略显急促，但身形完整。其中一人右臂外侧有擦伤，渗着血丝，衣袖被划开一道口子，但他落地后立刻站稳，没有倒退半步。
“首座！”先开口的是那个瘦些的弟子，声音有些喘，但清晰，“洞内十步处有打斗痕迹！岩壁上有抓痕，地面散落布片，像是被人撕扯下来的。”
另一人接道：“岔路口的石缝里发现刻痕，形状像箭头，指往深处。痕迹很新，不是风吹雨打磨出来的。”
叶凌霄没立刻回应。他走向前，蹲下身，从那弟子手中接过一小片布料。布是粗麻质地，边缘不齐，沾着灰和一点暗褐色的渍。他用手指捻了捻纤维，又翻过来看了看断裂的纹路，随后抬头问：“抓痕在什么位置？”
“左侧岩壁，离地约四尺高。”弟子答，“有三道，深浅不一，像是有人挣扎时用手抠出来的。”
叶凌霄站起身，转向洞口。雾依旧浓，但此刻他的视线已不再停留在入口轮廓上。他在脑中推演昨夜新人失踪的路线——从山口哨岗离开后，应是沿主道前行，但在第三段坡道失去踪迹。若他们曾被逼至此，那这条洞道便是唯一可能的隐秘路径。
他又问：“刻痕的角度？”
“偏左三十度左右，”另一名弟子回忆，“像是用硬物快速划上去的，不是随意刻画。”