星环七十二小时的准备时间转瞬即逝，在“星语者”的高效统筹和查尔斯不眠不休的监督下，“流浪者”号褪去了部分联邦制式舰船的特征。外部装甲板上焊接了从附近残骸中搜集来的、风格混杂的金属板和非关键设备，形成一种粗犷、拼凑的拾荒者飞船外观。能量核心和推进器的输出频谱被临时调整模块干扰，使其在常规扫描下呈现出一种老旧型号民用船常见的、不甚稳定的波动特征。
内部，不必要的设备被关闭或屏蔽，只保留生存、基础航行和伪装系统。大部分舱室空置，营造出一种船员稀少、资源拮据的假象。那颗淡蓝色的规则晶体和孢子培养皿，被分别安置在两个由鸦亲手改装的多重屏蔽匣中，匣体本身没有任何能量特征，仅凭物理结构隔绝探测。
雷蒙的状态恢复到了稳定度35%，权限光球的裂纹稍有弥合。他与孢子的基础共生链接稳定而微弱，如同呼吸般自然，持续提供着那独特的“调和”效果，让他对自身权限波动的控制精细度有了一丝提升，也让他对外界规则的细微变化更加敏感。
他和鸦的身份也被重新包装。利用“流浪者”号数据库里存储的一些边缘星域流民的身份碎片，加上鸦的“手艺”，伪造了两套经得起基础查验的身份芯片和通行码。雷蒙成了一个在遗产星域边缘靠倒卖零碎神族残片为生的沉默商人“林恩”，而鸦则是他的保镖兼助手“灰羽”。两人的外貌通过简单的化妆和衣着改变，配合雷蒙刻意收敛气息和权限遮断，在混乱的锈蚀港应能蒙混过关。
“保持低功耗静默，除非接到我的紧急信号，否则不要主动联系。”临行前，鸦最后一次叮嘱留守的查尔斯，“港口外围的这片碎石带相对隐蔽，但并非绝对安全。随时做好紧急跃迁准备。”
“明白。你们小心。”查尔斯重重点头，目送着雷蒙和鸦登上那艘经过同样伪装的小型穿梭艇。
穿梭艇如同一条不起眼的灰鱼，悄无声息地滑出“流浪者”号的船舱，没入外部冰冷的虚空。目标：锈蚀港。
所谓的“港”，并非建立在某颗行星上。它位于三条不稳定贸易航线的交汇处，主体是一个被遗弃的、半残破的巨型工业星环——“锈蚀星环”。星环原本属于某个早已湮灭的工业文明，如今被各方势力、独立团体和亡命徒占据、改造，形成了层层叠叠、混乱不堪的立体结构。外部是杂乱无章的停泊区，各种型号、各种状态的飞船如同藤壶般吸附在星环外壁或悬浮在附近空域。内部则是由无数通道、舱室、废弃工厂和临时搭建物构成的迷宫，充斥着黑市、酒吧、维修站、情报屋和见不得光的交易场所。
没有统一的政府，只有几个势力较大的帮派和商会维持着脆弱而暴力的“秩序”。法律在这里等同于强者的意志和交易的信誉——如果还有信誉可言的话。
穿梭艇沿着一条被默认为“公共通道”的航线，缓缓靠近锈蚀星环。透过舷窗，雷蒙看到了那庞大而丑陋的金属造物。锈迹、补丁、胡乱延伸的管线、闪烁不定（有些根本就是故障）的灯光……构成了一幅破败、野蛮却又充满病态生命力的太空奇观。无数小型飞行器如同蚊虫般在星环周围起降穿梭。
“准备接收港口‘引导’信号——如果那玩意儿还能用的话。”鸦操控着穿梭艇，语气平淡，“记得我们的身份，少说话，多看，别相信任何人，包括那些看起来像好人的。”
雷蒙点点头，将“林恩”那副谨慎、略带疲惫的商人面具戴在脸上，同时将意识深处的权限波动收敛到近乎枯寂，仅维持着与孢子最基础的共生和必要的“权限遮断”。
果然，所谓的“引导信号”时断时续，夹杂着大量噪音和不明来源的广告信息。鸦干脆利落地切断了自动导航，依靠手动驾驶，跟随着几艘同样破旧的飞船，朝星环外壁一个灯火相对密集、停泊着大量小型船只的区域靠拢。
没有正式的登港检查，只有几个穿着杂乱制服、手持老旧扫描仪的“码头工人”懒洋洋地站在对接气闸外。他们随意地扫了一下穿梭艇的外壳，看了看鸦递过去的伪造身份芯片和一小袋通用能量币（硬通货的替代品），挥挥手就放行了。
“欢迎来到锈蚀港，伙计们。祝你们交易‘愉快’。”其中一个工人咧开嘴，露出参差不齐的牙齿，笑容意味深长。
穿梭艇停进一个拥挤不堪的公共泊位，周围是各式各样散发着可疑气味的飞船。舱门打开，一股混合着机油、臭氧、劣质合成食物、体味和某种化学兴奋剂气味的浑浊空气涌了进来。
雷蒙和鸦走下穿梭艇，踏上了锈蚀星环那坑洼不平、沾满油污的金属地面。昏暗闪烁的灯光下，形形色色的生物穿梭往来：有人类，有经过各种改造的赛博格，有披着厚重环境服的异星人，也有少数明显带有虫群或学会特征的个体（通常低调而警惕）。叫卖声、争吵声、机器的轰鸣声、不知从哪里传来的刺耳音乐……各种声音混杂在一起，冲击着耳膜。
这里比腐沼的港口更加混乱，更加直白地展现着宇宙边缘的残酷与欲望。
鸦轻车熟路地带着雷蒙穿过拥挤的通道，避开那些明显不怀好意的目光和故意伸出来的“绊脚绳”。她对这里的环境似乎颇为熟悉，总能找到相对人少、视线较好的路线。
“我们先去‘老瘸子’那里。”鸦低声道，“他是星环下层比较靠谱的情报贩子兼中间人，只要钱给够，嘴巴相对严实。我们需要先摸清当前锈蚀港的势力动向，特别是关于高级别‘古董’和特殊材料的交易渠道风声。”
“老瘸子”的店铺位于一条偏离主通道的狭窄支巷尽头，门口挂着一个不显眼的、刻着模糊齿轮标志的金属牌。推门进去，里面比外面更加昏暗，空气中弥漫着一股陈旧的金属和润滑剂味道。柜台后面，一个半边身体替换成粗糙机械义体、脸上有道狰狞疤痕的老头，正用仅存的生物眼盯着一个闪烁着雪花点的老旧屏幕。
听到门响，他头也不抬：“买东西左边，卖东西右边，问路滚蛋。”
“瘸子，是我。”鸦走上前，声音平淡。
老瘸子这才抬起眼皮，浑浊的机械眼和生物眼一起打量了鸦和雷蒙一番，尤其是在雷蒙身上多停留了一瞬，然后咧开嘴，露出金属假牙：“啧，我当是谁。‘灰羽’？稀客啊。又弄到什么烫手货了？这位是……新搭档？”
“雇主。”鸦言简意赅，“想了解点行情，买点‘建材’，再处理一件‘特别’的收藏品。”
“收藏品？”老瘸子的机械眼闪过一丝精光，“有多‘特别’？”
“特别到需要你这里最安静的‘包厢’谈谈。”鸦将一小袋能量币放在柜台上，推了过去。
老瘸子掂了掂钱袋，脸上的褶子挤出一丝笑容：“成。老规矩。”他按下柜台下一个隐蔽的按钮，身后墙壁无声滑开一道暗门，“进去吧，茶自己倒，我这里没服务生。”
所谓的“包厢”只是一个稍大的、相对隔音的储藏间，堆满了各种废旧零件和工具。鸦熟门熟路地找到两个还算干净的金属箱子坐下。雷蒙也坐下，维持着沉默商人的姿态，但警惕地感知着周围环境——除了基础的物理隔音，这里没有明显的能量屏蔽，但至少比外面安全些。
“最近港里不太平。”老瘸子也跟了进来，靠在门框上，点了根自制的粗劣烟卷，“‘黑齿轮’和‘血帆’两个本地帮派为了东区三个新发现的废弃仓库控制权打得头破血流。学会和联邦的暗探好像也比平时活跃，听说是在找什么人或者什么东西……虫群那边倒是安静，但越安静越他妈吓人。”
“我们要的不是帮派消息。”鸦打断他，“高级能量核心伪装材料，船体结构自适应涂层，还有最顶级的生物组织屏蔽匣——要能防住学会‘聆讯者’级别感知扫描的那种。有渠道吗？”
老瘸子吐出一口烟：“胃口不小啊。伪装材料和涂层，‘废料王’老疤拉那里可能有存货，但那老东西只认稀有金属或者硬通货能量块。至于顶级屏蔽匣……”他顿了顿，机械眼盯着雷蒙，“那玩意儿可不是一般‘收藏家’用得上的。你们那件‘特别收藏品’，该不会是……活的吧？还是说，带着什么了不得的‘味儿’？”
鸦没有回答，只是又拿出一小袋能量币，放在旁边的零件箱上。