老瘸子看了看钱袋，又看了看沉默的雷蒙，最终咂咂嘴：“行，不问。顶级屏蔽匣，整个锈蚀港，估计只有‘无声者’那里有真货。但那家伙……交易方式特别，而且只接受‘以物易物’，要的是稀奇古怪的知识或者技术，对钱没兴趣。”
“无声者？”雷蒙第一次开口，声音刻意压得低沉沙哑。
“一个怪胎。住在星环最底层靠近反应堆废热区的地方。自称是个‘沉默的收藏家’，手里有不少好东西，但脾气古怪，很难打交道。而且，”老瘸子压低声音，“有传言说他和‘秘环学会’有点不清不楚的关系，但也有人说他偷过学会的东西，被追杀了很久。总之，是个危险人物。”
鸦和雷蒙交换了一个眼神。危险，但可能是唯一的选择。
“那么，关于一件‘高纯度规则载体’的出手，”鸦继续问，“有什么安静又可靠的渠道推荐？东西很‘干净’，但来源不好说。”
“规则载体？”老瘸子的机械眼猛地亮了一下，连烟都忘了抽，“你们真搞到了那种东西？嘶……这玩意儿，在锈蚀港也是十年难遇的宝贝。黑市上那几个大庄家肯定感兴趣，但消息走漏太快，容易引来不必要的麻烦。我建议……”他凑近了些，声音压得更低，“去找‘虚空之女’。”
“虚空之女？”
“一个神秘的女人，或者女……东西？没人知道她的来历。她在星环中层开着一家不起眼的古董店，但真正做的生意是处理各种‘禁忌品’和‘麻烦货’。她有自己的渠道把东西弄出去，而且信誉很好——前提是你能付得起她的价格，并且不问东西的去向。”老瘸子道，“她最近好像在高价收购与‘规则’‘权限’相关的一切物品。你们的东西，应该对她的胃口。”
情报收集得差不多了。鸦又付了一笔咨询费，从老瘸子那里拿到了“废料王”老疤拉和“虚空之女”店铺的大致位置信息，至于“无声者”，老瘸子只给了一个模糊的方位，提醒他们自己小心。
离开“老瘸子”的店铺，重新汇入嘈杂的人流，雷蒙低声问：“先找材料，还是先处理晶体？”
“材料是必需品，而且‘废料王’那里相对直接。”鸦略一思索，“先去老疤拉那里，搞定伪装材料和涂层。然后去找‘虚空之女’，探探虚实，如果条件合适，尽快出手晶体。最后，再考虑要不要去接触‘无声者’。每一步都可能暴露，我们必须快。”
两人按照老瘸子给的粗略地图，在迷宫般的星环通道中穿行，朝着下层工业区走去。越往下，环境越加恶劣，灯光昏暗，管道裸露泄漏着可疑的蒸汽或液体，空气也更加污浊。周围的行人也变得更加凶悍和警惕，不怀好意的目光如同实质。
雷蒙保持低调，但“林恩”那略显富足（相对于这里）的商人打扮，依然吸引了一些鬣狗般的注意。在一个堆满废弃引擎的拐角，三个体型魁梧、身上装着劣质外骨骼和武器插槽的壮汉拦住了去路。
“嘿，生面孔。”为首一个脸上纹着电路图纹身的男人咧嘴笑着，露出金属加固的牙齿，“初来乍到，懂不懂锈蚀港的规矩？这条‘清洁费’，是不是该交一下？”
他所谓的“清洁费”，显然就是敲诈勒索。
鸦脚步未停，甚至没有看他们，只是冷冷道：“滚开。”
三个壮汉一愣，随即发出刺耳的笑声。“小妞还挺辣！”另一个壮汉伸手就朝鸦的肩膀抓来。
他的手还没碰到鸦，整个人就猛地僵住了。鸦甚至没有明显的动作，只是手腕似乎极轻微地动了一下。那壮汉的机械义眼突然爆出一团电火花，发出短促的惨叫，捂着冒烟的眼睛踉跄后退。
另外两人还没反应过来，鸦的身影已经如同鬼魅般贴近。两声沉闷的击打声后，剩下两人也闷哼着倒地，一个捂着喉咙剧烈咳嗽，一个抱着扭曲变形的手臂呻吟。
整个过程不到三秒，干净利落，甚至没引起远处太多人的注意——在这里，打架斗殴是日常风景。
鸦俯身，从为首那纹身男怀里摸出几枚能量币和一块劣质数据板，随手扔在地上，然后一脚踩碎了数据板。“‘清洁费’。”她冷冷丢下一句，示意雷蒙继续前进。
雷蒙面不改色地跟上，心中对鸦的战斗力评估再次上调。刚才那几下，不仅仅是格斗技巧，似乎还包含了对敌人简陋外骨骼和义体能量回路的瞬间干扰破坏，精准而高效。
这个小插曲并未打乱他们的计划，反而可能省去了后续一些不必要的麻烦。至少，在抵达“废料王”老疤拉那如同垃圾山般的店铺前，再没有不识相的拦路者出现。
接下来的交易相对顺利。老疤拉是个满身油污、脾气暴躁但直来直往的矮壮老头，他对鸦提出的材料和涂层要求嗤之以鼻，认为用在这些“破烂飞船”上是浪费。但在鸦拿出足量的高纯度能量块（从“流浪者”号带来的应急储备）后，他立刻变了脸色，嘟囔着“有钱就是大爷”，从堆积如山的“废料”中翻找出了符合要求的存货，甚至还附赠了一些“边角料”和星环内层的简易地图。
第一批目标达成，材料和涂层被送回穿梭艇隐藏。雷蒙和鸦没有停歇，立刻转向星环中层，寻找“虚空之女”的古董店。
中层的环境比下层稍好，商铺相对正规，人流也更密集，但暗流同样汹涌。按照老瘸子的描述，他们在一个僻静的交叉通道角落，找到了那家没有任何招牌、橱窗里只陈列着几件真假难辨的破旧机械和石雕的小店。
推门进去，门上的铃铛发出清脆但空洞的响声。
店内光线昏暗，空气中弥漫着淡淡的檀香（或许是仿制品）和旧物的气味。柜台后，一个穿着深紫色长裙、黑发如瀑、面容笼罩在阴影中的女人缓缓抬起头。她的眼睛很特别，瞳孔深处仿佛有细微的星光流转，却又空洞得仿佛能吸走光线。
“欢迎光临。”她的声音柔和悦耳，却带着一种非人的空灵，“寻找遗失的过去，还是……贩卖禁忌的未来？”
鸦上前一步，将装有规则晶体的屏蔽匣（外层做了进一步伪装）放在柜台上：“我们有一件‘收藏品’，听说您有兴趣。”
“虚空之女”的目光落在匣子上，那星光流转的瞳孔似乎微微收缩了一下。她没有立刻打开，而是伸出纤细苍白的手指，轻轻拂过匣子表面。
片刻，她抬起头，脸上露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意。
“很有趣的‘回响’……”她低语，“虽然被巧妙地‘静音’了。你们想换什么？”