夜色如墨，靖海王府的书房内，烛火摇曳。
朱剩已经连续三个晚上没有睡好了。他坐在书桌后，手指无意识地敲击着桌面，双眼却紧紧盯着窗外沉沉的黑暗。他在等，等一个结果，一个可能会将他彻底拖入深渊的结果。
“幽魂”已经派出去了三天，却如石沉大海，杳无音信。这支由他亲手打造、足以媲美甚至超越锦衣卫精锐的影子部队，是他最大的底牌。
就在他心烦意乱之际，一道微不可察的破风声，从窗外传来。
朱剩的眼神瞬间变得锐利如鹰。
一道黑影，踉踉跄跄地从窗户翻了进来，随即单膝跪地，口中喷出一口鲜血，将地上的青砖染得暗红。
“主上！”来人的声音，沙哑而虚弱。正是他派出去的“幽魂”。
朱剩脸色一变，一个箭步上前扶住他，一股浓烈的血腥味扑面而来。他看到，“幽魂”的左臂不自然地扭曲着，胸前的黑衣已被鲜血浸透。
“怎么回事？”朱剩的声音，冰冷得像是数九寒冬的风。
“属下……无能。”幽魂艰难地喘息着，“我们查到了当年那个道士的线索，他最后出现的地方，是城郊的一座荒废道观。但我们赶到时，道观已经被人烧成了白地。”
“我们追查纵火之人的踪迹，却在城西的乱葬岗，遭遇了一群神秘黑衣人的伏击。”幽-魂的眼中，闪过一丝后怕与惊骇，“他们……很强。武功路数诡异，配合默契，招招致命，仿佛是专门为了杀戮而生的影子。我们的人……折损了三个。”
朱剩的心，猛地一沉。
“幽魂”部队成立至今，执行过无数次九死一生的任务，却从未有过伤亡。这一次，仅仅是初步的调查，就折损了三人！
“对方是什么人？可有留下什么线索？”朱剩追问。
“没有。”幽魂摇了摇头，脸上满是挫败，“他们行动干净利落，不留任何活口。属下拼死才带回一个兄弟，但也只来得及看到他们腰间，都悬挂着一个……一个用竹叶编织的饰物。”
竹叶！
朱剩的瞳孔，骤然收缩。
一股寒气，从朱剩的脚底板直冲天灵盖。他原以为，自己面对的只是一个隐藏在暗处的阴谋。现在看来，对方的势力，远比他想象的要庞大和可怕。他们不仅能提前察觉到“幽魂”的行动，甚至还能设下埋伏，将其重创。
这意味着，他的一举一动，很可能都在对方的监视之下。
“你先下去疗伤。”朱剩压下心中的惊涛骇浪，将一枚金疮药塞到幽魂手中。
“主上，此事……”
“本王自有计较。”朱剩打断了他，语气不容置疑。
幽魂不再多言，领命之后，身形一闪，再次融入了黑暗之中。
书房里，只剩下朱剩一人。
他缓缓走到窗边，看着外面寂静的庭院，心中却是一片冰冷。这条线，断了。不仅断了，还引来了一条凶狠的毒蛇。
他正思索着下一步该如何走，一阵若有若无的竹叶清香，忽然在书房内弥漫开来。
朱剩猛地转身，只见书桌旁的阴影里，不知何时，已经悄无声息地多了一个人。
青衣斗笠，身形修长，正是那个竹叶先生。
“王爷，我们又见面了。”竹叶先生的声音，依旧是那般云淡风轻，仿佛他不是潜入戒备森严的王府，而是在自家后院散步。
“是你的人？”朱剩的声音里，压抑着滔天的怒火。
“王爷的手下，确实是精锐中的精锐。可惜，他们不该去触碰那些不该被记起的东西。”竹叶先生并未否认，算是默认了。
“我父亲的事，究竟是怎么回事？”朱剩死死地盯着他，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
竹叶先生轻轻摇了摇头：“知道太多，对王爷没有好处。我今天来，是最后一次劝告王爷。就此收手吧，白莲教的案子已经了结，王爷您立下了大功，何必再去追查一件陈年旧案，将自己和家人都拖入万劫不复的境地？”