“护卫艇-β，保持高位警戒，扫描整个卫星系统，重点探测有无隐形单位或能量陷阱。”“迅隼号”舰长莉娜（注：此处应为茉莉带领的分舰队中的舰长，非主力舰队指挥官莉娜）冷静地下令，“‘护卫艇-γ’，随我船抵近‘冰泉’卫星，进行低空潜行侦察。所有单位，维持最高级别电子静默，引擎输出降至维持轨道最低限度。”
“迅隼号”与另一艘护卫艇如同阴影般融入小行星带的黑暗中。茉莉所在的“护卫艇-γ”则如同滑翔的猎鹰，借助卫星微弱的引力和复杂的地形，悄无声息地滑向那颗被厚重冰层覆盖的“冰泉”卫星。
近距离的观测更加触目惊心。卫星的冰原上，布满了巨大而规整的凿痕和钻孔，仿佛有某种高效的采矿机械刚刚离开。在一些深不见底的冰裂缝边缘，可以看到被遗弃的、风格与轨道上那些“农具”残骸一致的采矿设施，它们像僵死的金属蜈蚣，半埋在冰层中。
求救信号的源头，被精确定位在卫星南极区域一个尤其深邃的冰裂谷底部。侦察艇将探测波束聚焦，穿透数公里厚的冰层。反馈回来的图像让所有人屏住了呼吸。
冰层之下，并非坚硬的岩床，而是一片广阔的、富含有机分子的液态海洋！然而，这片海洋并不健康，探测器显示其温度异常偏低，含氧量极低，并且充满了某种抑制生命活动的惰性化学物质。在海洋深处，隐约可见一片巨大的人工建筑群的轮廓——那是一个建立在海底的避难所。但避难所的外部屏障已经多处破损，那种令人不安的“规则锈蚀”现象，正如同黑色的藤蔓，在屏障的裂缝处蔓延，不断侵蚀着最后的庇护所。
“他们还活着……但情况危急。”艾莉西亚声音低沉，“那个‘净化信标’……我能感觉到它，像一颗毒瘤，扎根在卫星的地核附近，不断散发着让一切归于‘死寂’的规则波动。”
“找到信标的位置了吗？”茉莉问。
“大致方位确定了，就在冰下海洋最深处，靠近地热出口的地方。”沈昭回答，“但信标周围的空间规则极度扭曲，我们的武器恐怕难以有效攻击。而且，强行破坏信标，可能会引发不可控的规则塌陷，波及整个避难所。”
营救幸存者和摧毁威胁，变成了一个两难的选择。直接攻击信标风险巨大，而进入冰下海洋营救幸存者，则必须穿越被“规则锈蚀”污染的区域，并可能直接面对“收割者”留下的防御机制。
茉莉凝视着屏幕上那片在黑暗中挣扎的微弱生命信号，又看向那颗如同毒瘤般不断散发死亡波动的信标大致方位。她想起林夏的牺牲，想起“星尘守望者”的嘱托，想起联盟存在的意义。
“我们不能见死不救。”她的声音在寂静的舰桥中响起，清晰而坚定，“但也不能盲目送死。沈昭，集中所有算力，分析信标的规则结构，寻找其弱点或关闭方法。莉娜舰长，制定一个突入冰下海洋、接应幸存者的应急方案。艾莉西亚，尝试与避难所内的幸存者建立稳定的心灵链接，我们需要了解里面的具体情况，以及……‘收割者’的更多信息。”
她顿了顿，目光扫过每一位船员的脸：“我们或许无法拯救一个已经死去的世界，但只要我们还有能力，就绝不能放弃任何一丝生命的火种。准备行动，这将是我们在‘丰饶花园’的第一场，也可能是最后一场战斗。”
冰冷的卫星轨道上，渺小的侦察艇开始为一场深入死亡世界的营救行动，进行着最后的准备。而在那片被遗忘的冰下深渊中，文明的最后余烬，正在绝望中等待着命运的裁决。