杭州城的春意被一道京城来的急报撕得粉碎。
陈文强接到李卫送来的密信时，正在院子里看陈巧芸新收的徒弟练琴。信是快马送来的，封口处压着怡亲王胤祥的私印，这个规格的密信，他跟随李卫以来只见过两次——上一次，是年羹尧被赐死的消息传到江南。
信很短，只有两行字：
“西北战事已定，军需有功诸商，不日将叙功行赏。陈家名列其中，尔等早做准备。”
陈文强把信看了三遍，非但没有喜色，反而眉头越拧越紧。
“爹，这是好事啊。”陈巧芸从琴案旁起身，走到父亲身边，瞥了一眼信上的内容，“军需有功，朝廷嘉奖，这不正是咱们一直想要的吗？”
“如果是半年前，确实是好事。”陈文强把信折好，塞进袖中，“但现在——”
他没把话说完，但陈巧芸已经懂了。
现在不一样了。
这半年来，陈家在大运河上修水闸，改良漕运调度流程，把一批批军需物资准时准点地送往前线。陈乐天在广州打通了南洋紫檀贸易线，陈浩然从曹家脱身后专心打理家族账目，陈巧芸的乐坊从杭州开到扬州，名门闺秀以“陈氏弟子”的身份为荣。陈家从一个靠煤炭起家的“暴发户”，变成了江南商界无人不知的新贵。
但木秀于林，风必摧之。
尤其是这阵风，从京城吹来，带着刀锋的寒意。
“今晚李大人设宴，点名要我出席。”陈文强背着手，在院子里踱了两步，“说是叙功宴，但我估摸着，没那么简单。”
“要我陪您去吗？”陈巧芸问。
陈文强看了女儿一眼。陈巧芸今日穿了一件月白色的襦裙，发髻上只簪了一支素银簪子，看着像是寻常人家的闺秀，但那双眼睛里透出的沉稳，却比许多官场老油子还要老练。
“不用。”陈文强摇摇头，“李大人说，今晚的宴，只请了‘当家人’。”
“当家人”三个字，他咬得格外重。
陈巧芸立刻明白了——这不是普通的叙功宴，而是李卫要在最核心的圈子里，重新划分势力范围。
“爹，”陈巧芸忽然压低声音，“我听说，杭州将军年家那边，最近有人进京了。”
陈文强脚步一顿：“什么来路？”
“年家旁支的一个管事，姓胡，以前在年羹尧帐下管过粮草。”陈巧芸说，“这个人前些日子在京城活动，拜访了好几位都察院的御史。”
陈文强的眼神冷了下来。
都察院的御史，是专门弹劾百官的。年家的人拜访御史，能有什么好事？
“消息可靠吗？”
“乐坊里有个学生的父亲，是都察院的一位给事中。”陈巧芸不动声色地说，“她跟我说的。”
陈文强看着女儿，忽然笑了。
当初陈巧芸要开乐坊，他其实是有些犹豫的——在这个时代，抛头露面做生意已经够“出格”了，一个女孩子家去教人弹琴，难免被人说闲话。但陈巧芸坚持要做，而且做成了他完全没想到的样子。
那些名门闺秀，不只是来学琴的。她们是来交朋友的，是来找一个能说话的地方的。而她们的父兄，恰恰是这江南官场最核心的力量。
陈巧芸用一把古筝，搭起了一张陈文强花多少银子都买不到的关系网。
“你那个学生，叫什么来着？”
“林姑娘。祖父是已故福建巡抚林世荦。”陈巧芸说，“她父亲今年刚补了实缺，现在吏部文选司做主事。”
文选司主事，管官员铨选的。
陈文强在心里默默记下了这个名字。
“巧芸，”他认真地看着女儿，“你跟那位林姑娘说，她祖父当年在福建抗倭的事迹，我听说了一些，很是敬佩。如果她家里有什么需要帮忙的，尽管开口。”
陈巧芸点头：“我明白了。”
她没有多问，因为她知道父亲这句话的分量——这不只是一句客套，而是一份投资。陈家现在最缺的不是银子，是官场上的人脉。而林家这样的“破落名门”，有清誉、有人脉，偏偏缺银子。
各取所需。
夜里的李府灯火通明。
陈文强到的时候，偏厅里已经坐了五个人。他扫了一眼，心里就有了数——浙江最大的盐商周明远，杭城绸缎庄的东家沈万林，负责漕运粮食的粮商赵德茂，专做铜金生意的徽商胡永年，再加上他陈文强，刚好凑齐了李卫在浙江商界的“五大金刚”。
这五个人，各自把持着浙江最赚钱的行业，又各自跟李卫有着千丝万缕的关系。周明远的盐号有李卫的“干股”，沈万林的绸缎庄是李卫夫人娘家的老主顾，赵德茂的粮行在李卫上任前就递交了投名状，胡永年更是直接把自己的侄女嫁给了李卫的一个幕僚。
陈家在五人中资历最浅，但谁都看得出来，陈家上升的速度最快。
“诸位都到了。”李卫从屏风后走出来，穿着一件半旧的宝蓝色袍子，手里捏着一把折扇，脸上挂着惯常的嬉笑表情，“坐坐坐，别客气，本官今天就是请大伙儿来吃顿饭。”
众人笑着拱手，依次落座。
酒过三巡，李卫忽然把折扇一收，脸上的笑意淡了几分。
“今天请诸位来，有两件事。”他的声音不大，但偏厅里瞬间安静下来，“第一件，是西北战事告捷，皇上龙心大悦，对有功之臣各有封赏。你们几家在军需供应上出了力，本官已经据实上奏，皇上也批了。”
周明远第一个站起来拱手：“这都是大人提携，小的们哪敢居功。”
“坐下坐下。”李卫摆手，“本官话还没说完。”
他的目光从每个人脸上扫过，最后落在陈文强身上，停留了一瞬。
“第二件事，”李卫的声音低了下来，“都察院那边，有人递了折子，说本官‘勾结商民，培植私人，以朝廷爵禄为市恩之具’。”
这话一出，满座皆惊。
周明远的脸色刷地白了，沈万林手里的酒杯差点没拿稳，赵德茂低着头不敢说话，胡永年倒是面色如常，但握扇子的手指节已经泛白。
只有陈文强，端起酒杯抿了一口，面色不变。
他早就从李卫那里知道了这个消息，也早就想好了对策。
“大人，”周明远颤声道，“这……这是谁在背后捅刀子？”
“捅刀子的人多了去了。”李卫冷笑一声，“本官在浙江这几年，得罪了多少人，你们心里有数。江南士绅骂本官是‘酷吏’，杭州将军那边嫌本官碍事，就连京城那些言官，都嫌本官升得太快，碍了他们的路。”
他顿了顿，声音忽然放缓：“但本官今天跟你们说这些，不是要你们感恩戴德，而是要你们知道——本官若是倒了，你们谁都跑不了。”
这句话，像一盆冷水，浇在每个人头上。
偏厅里安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。
陈文强放下酒杯，缓缓开口：“大人，都察院的折子，皇上是什么态度？”
这是所有人最关心的问题。
李卫看了他一眼，嘴角微微上扬——那是一种“你问到点子上了”的表情。
“皇上批了四个字——‘知道了，勿虑’。”
呼——
陈文强听见身旁的沈万林长长地吐出一口气。
“但是，”李卫话锋一转，“皇上说不虑，咱们不能真不虑。都察院的折子递了，就得有个说法。过些日子，肯定有人来浙江查访。你们几家，把账目理清楚，把往来书信收好，不该让人看见的东西，统统处理掉。”
“大人放心，我回去就办。”周明远第一个表态。
其他人也纷纷点头。
李卫端起酒杯，目光扫过众人，最后落在陈文强身上：“陈东家留一下，其他人先回吧。”
众人起身告辞，看向陈文强的目光各不相同——有羡慕的，有嫉妒的，有好奇的，也有担忧的。
等人都走尽了，李卫才开口：“坐，自己倒茶。”
陈文强给自己倒了杯茶，等着下文。
“你那个二儿子，从曹家出来了？”李卫问。
“是，上月就辞馆了。”