“辞馆之前，有没有拿过什么东西？”
这个问题，李卫在运河上就问过一次。但陈文强知道，这次问的意味不同——那次是试探，这次是确认。
“大人，”陈文强斟酌着措辞，“犬子确实带出了一些书稿，但都是曹家公子的诗文习作，无关紧要。我已经让犬子全部封存，绝不给大人添麻烦。”
李卫盯着他看了好一会儿，忽然笑了。
“诗文习作？”他重复了一遍这四个字，语气里带着一种说不清道不明的意味，“老陈，你知不知道，曹頫被人参的，不只是亏空？”
陈文强心头一跳。
“那是什么？”
“是结交非人，心怀怨望。”李卫一字一顿，“曹家跟废太子的人有往来，这事皇上已经查了两年了。你儿子能从曹家全身而退，是你的造化。但那些书稿——”
他顿了顿，声音压到极低：“烧了。”
陈文强手心冒汗，但面上不动声色：“是，我回去就烧。”
李卫点点头，没有再提这件事，而是从袖子里抽出一份文书，推到陈文强面前。
“看看这个。”
陈文强展开一看，是一份军需采购清单，上面列着各种物资——煤炉、燃料、木料、帐篷、车辆配件。每一项后面都标着数量和价格，而“供应商”一栏，赫然写着“山西陈氏商帮”几个字。
“这是……怡亲王批的？”陈文强的手微微发抖。
“不只是怡亲王批的。”李卫靠在椅背上，看着他的反应，“这是皇上御笔亲批的。西北用兵，军需是第一等大事。皇上能把这份单子批给你陈家，你知道意味着什么吗？”
陈文强当然知道。
这意味着，陈家已经从“李卫保举的商人”，变成了“朝廷认可的皇商”。这个跨越，别的商人花几代人都未必能做到，而陈家只用了不到两年。
但这也意味着，陈家从此被绑上了朝廷的战车。军需供应得好，是理所应当；供应不好，就是杀头的大罪。
“大人，”陈文强深吸一口气，“这份单子上的数量，比我预期的多了一倍。运输跟得上吗？”
李卫笑了笑：“这就是本官留你的原因。”
他从书案上抽出一张舆图，铺在桌上。舆图上标注着从江南到西北的几条主要运输路线，每一条都用不同颜色的墨笔标了出来。
“皇上要的这批物资，三个月内必须运到前线。”李卫指着舆图，“走陆路，太慢。走运河，到通州再转陆路，也来不及。”
“那大人的意思是——”
“海路。”李卫的手指从杭州湾一路往北，划过山东半岛，指向天津，“从杭州装船，走海路到天津，再转陆路。全程不到一个月。”
陈文强的眼睛亮了。
但随即又暗了下去。
海路运输，他不懂。陈乐天在广州跟洋商打交道，倒是接触过一些海船的事，但要组织起一条从杭州到天津的海上运输线，不是一朝一夕的事。
“大人，海路风高浪急，我没有这方面的经验。”
“你没有，但有人有。”李卫又从书案上抽出一封信，递给陈文强，“这个人，你应该认识。”
陈文强接过信，看到落款时，瞳孔猛地一缩——
“陈乐天，广州十三行。”
三天后，一封密信从杭州发出，送往广州。
信是陈文强亲手写的，用了他从现代带来的加密方式——不是简单的暗语，而是一种基于数字编码的替代法，把汉字转换成数字，再用约定好的“密码本”翻译回来。这种加密方式在雍正朝几乎是无法破解的，因为没有人会想到，那些看起来像账目的数字，其实是一封信。
信的内容很简单：乐天，速回杭州，有大事相商。
但陈文强在信的末尾加了一行只有陈乐天能看懂的附言：“你一直想要的那条船，可以买了。”
陈乐天一直想要的那条船，是一艘能远洋航行的三桅商船。
陈文强之前一直不同意买，因为太贵，也因为没必要——陈家的紫檀生意刚起步，走内河运输就够了。但现在，海路运输线一旦打通，一艘能抗风浪的大船，就是陈家在军需供应上最大的筹码。
别人运不了的，陈家能运。别人要三个月的，陈家一个月就能到。
这就是李卫说的——“让所有人都知道你陈家的东西别人供不上。”
密信发出的第二天，陈文强把陈家所有核心成员召集到一起，开了一个会。
参会的人不多：陈浩然、陈巧芸，再加上三个信得过的管事。
“今天这个会，内容不许外传。”陈文强开门见山，“传出去一个字，陈家就完了。”
几个人面面相觑，都不知道发生了什么大事。
陈文强把军需订单的事说了一遍，又把李卫透露的消息——都察院要派人来查——也说了。
“两件事，一件是机会，一件是危机。”陈文强竖起两根手指，“机会是，陈家要转型了。从今往后，我们不只是一个卖煤的、卖木头的商号，而是朝廷的军需供应商。这个身份，能给我们带来多少好处，不用我多说。”
他顿了顿，竖起第二根手指：“危机是，盯着我们的人越来越多了。不只是生意场上的对手，还有官场上的人。他们要的不是我们的银子，是我们的人头。”
陈浩然皱着眉：“爹，那我们该怎么办？”
“两件事，同时做。”陈文强说，“浩然，你负责账目。都察院的人要来查，咱们就得把账目做成铜墙铁壁，一根针的出入都不能含糊。”
“明白。”
“巧芸，你负责信息。谁要查我们，谁在背后递刀子，我要提前知道。”
陈巧芸点头：“乐坊那边我会安排。”
“至于我——”陈文强站起身，目光望向南方，“我去广州，把乐天接回来，顺便把那条海路打通。”
“爹，您亲自去？”陈巧芸有些担心，“杭州这边怎么办？”
“杭州这边，李大人会看着。”陈文强说，“再说了，我留在这里也没用。那些官场上的事，我不如浩然懂；那些人情往来，我不如你懂。我能做的，就是去干我最擅长的事——”
他笑了笑，笑意里有种说不出的笃定。
“做生意。”
第二天天没亮，陈文强就出发了。
他走得很低调，只带了一个随从、两匹马，连管事都没惊动。走之前，他只给李卫递了一张条子：“大人，我去南边进点货，半个月就回。”
李卫的回条更短：“速去速回。”
陈文强策马南下的时候，杭州城北的一处深宅大院里，一个人正坐在书房里，看着桌上的一封信出神。
这个人姓胡，是年家旁支的管事。他面前的信是从京城送来的，写信的人，是都察院的一位御史。
信上只有一句话：“陈家已入怡亲王视线，不可轻动，静待时机。”
胡管事看完信，把信纸凑到蜡烛上烧了。他看着纸张一点点卷曲、变黑、化为灰烬，嘴角浮起一丝笑意。
“不可轻动？”他自言自语，“那就等。”
他知道，陈家这样的“暴发户”，最大的问题不是根基浅，而是爬得太快。
爬得越快，摔得越狠。
他只需要等一个时机——等陈家自己犯错，或者等朝堂上的风向变了。
而这个时机，不会太远。
窗外的天色渐渐亮了，但杭州城上空乌云密布，一场暴雨正在酝酿。
远处，运河上的货船已经启航，船工的号子声隐隐传来。陈文强策马跑在官道上，马蹄声急促而坚定。他不知道前方等着他的是什么，但他知道，无论是什么，他都必须趟过去。
陈家已经走到了这一步，退无可退。
只能向前。
而前方，是海，是风浪，是一条从未有人走过的路。