整个过程不到十息。
叶凌霄喘了口气，左臂伤口崩开了，血又流下来。他撕下一块衣襟草草绑住，抬头看前方谷道。“主路不通，绕南坡。”他说。
队伍改走南侧洼地，穿过一片死林。途中又遇两次拦截，都是小股残敌，最多三人一组，拼死阻拦。一次在枯井边设伏，一次在塌桥下藏火油罐。叶凌霄全凭经验识破，亲自断后格杀，速战速决。每次战斗结束，他都让队伍原地休整七息，确认无人重伤才继续前进。
太阳升到头顶时，他们来到一处山坳。地面有新挖的痕迹，岩壁上有烟熏过的黑斑。叶凌霄贴墙而行，手指探进一道裂缝，摸到内侧有机关滑槽的触感。
“老巢。”他说。
他让四人留在外头掩护，自己带斥候从侧壁裂隙潜入。里面是地下岩窟，通道狭窄，布满陷阱坑和翻板。他踩着边缘走，耳朵听着风声变化。走到第三道岔口，听见前方传来低语声。
两人伏低身子，摸到核心区入口。里面有六名守卫围着一根石柱，柱顶插着一支黑色火把，火光微弱，却让四周影子不断扭动。一人正在往柱基倾倒粉末，像是要引燃什么。
叶凌霄看了眼斥候，做了个“分进”的手势。他自己从左边绕，斥候从右边包抄。接近时，他突然起身冲出，短刃直取倒粉之人咽喉。那人反应不及，当场毙命。其余守卫惊醒，扑上来围攻。
混战中，叶凌霄左肩被划了一道，但他抓住机会逼近石柱，一把拔下火把。火焰在他手中跳动，映出柱体内部刻着的符线。他认得这种结构——点燃后会引发地火连锁爆燃。
不能再等。
他将火把狠狠插进旁边一堆干柴与油渍混合的堆料里。火苗瞬间蹿起，沿着沟槽蔓延。岩壁开始震动，碎石掉落。
“走！”他喊。
两人迅速退出，汇合外面四人，全力撤离。跑出三百步时，身后传来轰然巨响。整座山坳塌陷，黑烟冲天而起，火光从裂缝中喷出，像大地张开了嘴。
他们停下脚步，回头看。
火焰吞噬了洞口，再不会有人从中走出。
叶凌霄站在原地，呼吸沉重，左臂的血浸透了布条，顺着指尖往下滴。他抬起手，看了看掌心的老茧和裂口，然后转身面向归途。
“回去。”他说。