风起田埂，枯叶贴地翻滚。
叶凌霄剑尖微颤，划破凝滞空气。他足跟一拧，地面碎土炸开，身形如箭射出，剑光自下而上挑起，正是《太虚剑经》第三式“流云断月”。剑气化作细密银雾，笼罩前方三名黑袍人，逼得他们双臂交叉格挡，脚步连连后退。其中一人右袖被剑风扫中，布料寸寸断裂，露出小臂——皮肉灰败，不见血色，只有一缕黑烟顺着断裂血管缓缓渗出。
叶凌霄借势腾空，腰身一拧跃至半空。他在下坠瞬间闭气凝神，运转《九转天医诀》第一转，真气自丹田升起，沿任脉直冲心口，将方才被掌风侵入的阴寒之气尽数封于膻中穴外。落地时左脚点地，稳如磐石，未退半步。
右侧两名黑袍人趁机合围，掌心符印旋转加剧，带起一阵腐土腥风。叶凌霄低喝一声：“清璃退后！”话音未落，沈清璃已向后疾退三步，足尖轻点草尖，身形如燕掠过乱石堆。她右手探入药囊，拇指一弹，一枚麻穴弹飞出，直取左侧敌人膝窝。那人侧身闪避，弹子擦腿而过，击中身后矮墙，发出闷响，墙面顿时泛起一圈灰斑。
叶凌霄趁势变招，剑势由散转聚，凝成一线锋芒，使出“孤峰刺天”，直刺左翼黑袍人咽喉。对方头颅后仰，颈骨咔咔作响，竟以反关节之势向后弯折近九十度，险险避开剑锋。但叶凌霄早有预判，剑尖顺势下压，划过其肩头，布料撕裂，黑烟再次逸出。那人动作略滞，阵型缺口就此撕开。
阳光斜照，雾气几近消散。沈清璃立于碎石之后，左手扣住两枚银针，右手从袖中取出最后一枚熏香丸，指尖轻轻摩挲表面纹路，未掷出。她目光紧盯那名始终按地不动的高瘦黑袍人，见其掌心符印与地面灰纹隐隐相连，似在牵引某种力量。
叶凌霄察觉异样，左手迅速结印，指节连动三下，催动《九转天医诀》第二转“回春引”。真气自掌心涌出，呈淡青色波纹扩散，所过之处，地面灰纹如遇烈火灼烧，迅速褪色、龟裂、崩解。那名按地者猛然抬头，兜帽阴影下似有红光一闪，随即收手跃起，向后急退。
“惊鸿掠波！”叶凌霄剑势横扫，第五式展开，剑气如浪拍岸，将中路两名逼近之敌逼得踉跄后撤。他眼角余光瞥见沈清璃抬手掷针，三才透络针法连发，三枚银针呈品字形射向按地者手腕要穴。那人挥袖格挡，两针落地，第三针擦过腕骨，刺中其掌缘。符印微震，光芒骤暗。
战场局势渐明。六名黑袍人已有两人倒地不起，肢体扭曲，黑烟自七窍溢出；其余四人动作迟缓，呼吸虽不可闻，但步伐已显紊乱。但他们仍未撤退，反而重新站位，呈三角包抄之势，掌心向下，气息沉凝。
叶凌霄握剑稍紧，剑尖垂地，微微前倾。他知道这并非寻常搏杀，对方招式违理，动作错节，仿佛只为缠斗而战。他不信一群亡命之徒会宁死不退，更不信他们会甘愿沦为弃子。
就在此时，一名黑袍人突然后撤半步，咬破舌尖，一口黑血喷在掌心符印之上。灰纹瞬间转深，泛出幽光，其双臂暴涨数寸，筋骨错位之声清晰可闻。他低吼一声，扑向叶凌霄正面，掌风所过，草木尽枯，地面裂开细缝。
叶凌霄眼神一凛，不再保留，使出《太虚剑经》第七式“碎星斩”。剑光如陨星坠地，自上而下劈落，正中对方掌心螺旋纹中央。只听“咔嚓”一声脆响，整条手臂自肩部断裂，黑烟狂涌而出，那人仰面倒地，再未起身。
剩余三人齐齐一顿，攻势暂缓。叶凌霄喘息稍重，右臂外侧一道浅痕渗出血丝，是先前交手时被掌风擦中所致。他未包扎，只用左手衣袖一抹，继续紧盯残敌。
沈清璃缓步上前两步，立于他左后方两步处，手中仍夹一枚银针，药囊已空大半。她肩部旧伤隐隐作痛，脸色略白，却未开口。
叶凌霄目光扫过战场，心中警兆愈盛。这些黑袍人出手狠绝，却不攻要害；拼死缠斗，却无求胜之意。他们像是在等什么，又像是在拖住什么。
他低声开口，声音压得极低，仅沈清璃能听见：“他们在等什么？”
沈清璃未答，只将银针换至右手，指尖微调角度，对准前方最后三名黑袍人咽喉一线。
风吹过田埂，带起几片焦黑的叶子。