灰烬落在沈清璃眉心时，叶凌霄的脚尖正要踏上斜坡第一级碎石。他停住，没回头，左手缓缓抬起，五指张开向后一压。身后的脚步声全数止住。
那片灰烬很轻，沾上皮肤后并未立刻掉落，反而像被某种无形之力托着，在她眉心停留了一瞬，才随风滑落。紧接着，坡道上方传来细微的剥落声，一块拳头大的石块从顶部落下，砸在斜坡中段，裂成几瓣。裂缝里透出的微光闪了一下，随即熄灭。
叶凌霄低头看脚下。原本只在正面通道活跃的蓝光符文，此刻正从东侧坡道的石缝中缓缓渗出，如同地下有液体在流动。藤蔓根部开始发亮，缠绕的枝条微微抽搐，像是被电流穿过。他握紧断剑，横移半步，站到队伍最前方。
沈清璃已将靠在肩上的伤者扶至墙根，动作没有迟滞。她右手按剑柄，左手指向地面——那里一道新裂的缝隙正蔓延至中央空地边缘，蓝光顺着裂缝爬行，速度越来越快。她没说话，但叶凌霄看见了她的手势。
他扫视四周。南门方向的回廊入口已被塌落的梁柱完全封死，而刚才他们走来的路径，此刻也浮现出密集符文，蓝光连成一片，像一张正在收紧的网。唯一未被点亮的区域，只剩下中央这片由四根残柱围成的圆形空地。
他低声道：“过来，聚到中间。”
尚能行动的几人迅速向内收缩，背靠背围成一圈。叶凌霄站在前排，沈清璃立于他左后方半步，两人之间距离不变。她的左手已从袖中抽出，三指虚搭在剑鞘末端，随时可拔。
祭坛深处传来震动，不是来自脚下，而是从四面八方挤压而来。断裂的穹顶之外，夜空中的月光突然被遮蔽，一层暗紫色雾气自高处弥漫下来，贴着残垣缓缓下沉。雾气中，影子开始移动。
先是左侧通道口，一个黑影跃出，落地无声。接着是右侧、后方、头顶断裂的梁架上，一个个身影落下，步伐一致，间距相等。他们身穿灰袍，面部覆着青铜面具，样式统一，眼孔处漆黑无光。每人手中都持一根无刃短杖，杖头刻有与地面相同的符文。
来者不下十二人，呈弧形散开，封锁了所有通往外围的路径。他们没有立即进攻，也没有发声，只是将短杖斜指向地，静立原地。
叶凌霄右臂旧伤突然抽痛，像是有细针顺着经络往上扎。他呼吸一顿，掌心沁出汗意，但握剑的手没松。他闭眼三息，调匀气息，把体内翻涌的气血一点点压下去。他知道这是连续运功后的反噬，也知道现在不能停下。
沈清璃察觉到他的异样，眼角余光扫过他右臂。她没出声，只是将身体重心前移半寸，让自己处于更易支援的位置。她的剑仍未出鞘，但剑柄已转了个角度，便于瞬间拔剑格挡。
空中压力渐增。祭坛中心的符文全部亮起，蓝光汇聚成环，向外扩散一圈又一圈。那些灰袍人同时抬手，短杖齐齐指向天空。杖头符文与地面呼应，嗡鸣声由低转高，空气中形成肉眼可见的波纹，像水面上被投入石子后的涟漪。
叶凌霄睁开眼，目光扫过敌阵。这些人站位讲究，彼此间隔精确，动作同步，显然受过严格训练。他们的武功路数虽未显露，但从落点选择和阵型分布来看，绝非临时拼凑。他想起三年前北岭外那个黑衣刺客，出手前也有类似的静立场势。
“他们来了。”他低声说，声音不大，只让身旁一人听见。
“明白。”沈清璃回应，语速平稳，没有起伏。
两人同时提气。叶凌霄将断剑横于胸前，剑尖微扬；沈清璃右手握紧剑柄，左手悄然滑入袖中，指尖触到最后一根银针的尾端。她没取出来，只是确认它还在。
灰袍人群体开始向前推进，步伐缓慢，却带着不可阻挡之势。短杖上的符文光芒增强，与地面蓝光交织，形成一张覆盖整个空地的能量网。退无可退。