“影隼”号如同一尾深灰色的游鱼，在锈蚀星环如同迷宫般的内层结构缝隙中无声穿行。导航系统精准地指引着它绕过巨大的支撑骨架、穿过早已废弃的巨型管道内部、贴着因年久失修而裸露出的、闪烁着危险电弧的能量核心外围防护层边缘滑过。
这条“锚点”提供的秘密航线，显然经过精心测绘和长期维护，避开了所有已知的公共通道、主要监控节点以及各大势力（尤其是学会）可能布设的暗哨。窗外掠过的，是锈蚀港最真实也最丑陋的“内脏”——堆积如山的工业废料、缓慢泄漏着不明液体的破裂管道、早已失去功能却依然维持着诡异姿态的机械残骸，以及偶尔一闪而过的、蜷缩在某个相对安全角落的拾荒者或流浪汉的简陋居所。
鸦在主控台前，快速浏览着“工蜂”提供的情报更新。数据经过高度压缩和加密，内容却令人心惊。
“……情报证实，‘摇篮’外围三个已知的相对稳定入口，在过去三个月内都爆发过不同程度的冲突。参与方至少包括：星河联邦‘裁决者’机甲先遣队、厄努斯虫群‘吞噬者’孢子囊集群、以及秘环学会的‘织网’行动小组。冲突烈度很高，留下了大量残骸和规则污染痕迹。”鸦的声音在安静的驾驶舱内响起，“更重要的是，有至少两个独立情报源报告，在‘摇篮’外围星域，观测到了疑似‘观测者’网络‘肃正协议’单元的短暂活跃迹象。虽然无法证实，但结合其整体活跃度提升，可能性不低。”
“肃正协议”……雷蒙想起了“工蜂”之前的描述，那是“观测者”网络中专门用于清除文明级别威胁的终极单位。如果连它都可能在“摇篮”附近出现，那里的危险层级确实超出了常规。
“另外，关于我们得到的‘摇篮’初始坐标……”“锚点”的情报显示，那片星域存在强烈的规则扭曲和空间畸变，常规跃迁非常危险，极易被卷入乱流或遭遇未知的空间异常。他们建议通过‘徘徊星云’中的一条古老‘星路’碎片进行间接接近，虽然绕远，但相对安全。‘虚空之女’提供的情报里也提到了这条路径。”
“徘徊星云……”雷蒙调出星图，那是一片位于遗产星域边缘、常年被高能辐射和空间湍流笼罩的险恶星云，也是许多走私者和探险家用以躲避追捕的天然迷宫。“星路”则是神族时代建立的、用于在极端环境中稳定航行的特殊通道网络，大部分早已崩坏，但偶尔能找到还能勉强通行的片段。
航线逐渐清晰：离开锈蚀港，前往“徘徊星云”，寻找那条古老的“星路”碎片，借道接近“摇篮”外围，然后见机行事。
就在这时，“影隼”号的被动感应器捕捉到了一阵极其微弱、但异常熟悉的空间扰动信号。信号来自他们航线侧前方不远处，一处由废弃冷却塔和冷凝器阵列构成的巨大阴影区域。
“等等……”雷蒙皱眉，将感应器灵敏度调到最高，并尝试用自己那依旧微弱但经过孢子调和的权限感知去“触摸”那股信号。
不是能量波动，不是质量痕迹，而是……一种空间被短暂折叠又展开后留下的、极其细微的“褶皱”感。这种感觉，和他之前在“下层C-7区”那个规则畸变节点附近感受到的、以及后来在“锚点”基地的隐秘通道中体会到的……非常相似！
“是‘锚点’的其他出入口？还是……”鸦也察觉到了异常，警惕地调出该区域的扫描图。那片冷却塔区域结构复杂，内部中空，扫描受到严重干扰，画面模糊不清。
“过去看看，小心。”雷蒙操控“影隼”号，如同幽灵般悄然靠近那片巨大的金属阴影。他将飞船速度降到最低，关闭了所有非必要的主动发射源，仅依靠被动感应和光学观测。
随着距离拉近，那股空间褶皱感更加清晰。同时，雷蒙还隐约捕捉到了一丝……灼白色的能量残留？非常微弱，几乎被锈蚀港杂乱的能量背景淹没，但那股冰冷、秩序、带着净化意味的感觉，他绝不会认错——是星河联邦！
联邦的人，怎么会出现在锈蚀港如此深入、如此偏僻的底层区域？而且看样子，似乎使用了某种空间折跃或短距传送技术进出？
“影隼”号缓缓滑入冷却塔阵列的阴影中，借助巨大的金属结构隐藏身形。雷蒙将外部光学观测聚焦到感应到空间褶皱和能量残留最强烈的一点——那是两座巨型冷却塔基座之间，一个被大量废弃管道和隔热材料半掩埋的、不起眼的凹陷处。
观察镜头拉近，画面经过增强处理。
凹陷处的地面，覆盖着一层与周围锈蚀环境格格不入的、相对较新的金属板材，板材中央有一个标准的、带有联邦徽记（虽然做了模糊处理）的圆形气密舱门！舱门边缘，还有明显的、近期使用过的痕迹和微量的能量泄漏。
“一个联邦的秘密前哨站？或者……传送节点？”鸦低声说道，“藏在锈蚀港这种地方……他们在谋划什么？”
联邦在遗产星域的活动通常更“光明正大”，以舰队和轨道基地为主，很少涉足锈蚀港这种法外之地的底层。除非，这里有他们必须秘密进行、且不愿被其他两大势力（尤其是学会）察觉的事情。
雷蒙心中疑窦丛生。联邦、学会、虫群、神秘的“锚点”、规则畸变、高额悬赏……锈蚀港这片看似混乱的泥潭之下，暗流汹涌得超乎想象。
“记录坐标，我们绕开。”雷蒙不打算节外生枝。他们现在的状态和首要目标是离开，不是探索联邦的秘密。
然而，就在他准备操控“影隼”号悄悄退离时，下方那个联邦秘密站点的气密舱门，突然毫无征兆地打开了！
一个穿着联邦制式动力甲、但甲胄经过哑光处理、没有任何明显标识的身影，踉跄着从里面冲了出来！他（或她）似乎受了伤，动作有些失衡，冲出舱门后立刻隐蔽到旁边的管道后面，警惕地回头看了一眼刚刚关闭的舱门，然后抬头，目光似乎无意中扫过了“影隼”号藏身的阴影区域！
尽管“影隼”号处于静默和伪装状态，但对方显然也非等闲之辈，似乎凭借某种直觉或高端感应设备，察觉到了上方的异常！
双方的目光（或感知）在昏暗的光线中，隔着数百米的距离和复杂的金属结构，短暂地交汇了。
下一秒，那个联邦士兵做出了一个让雷蒙和鸦都意想不到的举动——他（她）没有发出警报，没有举枪，而是迅速抬起手臂，朝着“影隼”号的方向，打出了一连串标准的、但经过修改的联邦战术手语！
那手语的意思简洁而惊人：
“友军？需要撤离协助。内部有变。”
雷蒙和鸦都愣住了。友军？他们哪来的联邦友军？而且对方明显是从那个秘密站点逃出来的，还声称“内部有变”？